ये बात है 2005 की, दिवाली की रात की. शास्त्री नगर में एक जूते की फैक्ट्री में आग लगी थी, और नई दिल्ली फायर स्टेशन को तब तक आग लगने के 6 कॉल आ चुके थे. कुछ ही मिनटों में, दमकलकर्मियों की एक टीम, नीयन नारंगी चौग़ा पहने, अग्निशमन दल से बाहर कूद गई. उनमें से एक थी हर्षिनी कान्हेकर, भारत की पहली महिला फायर फाइटर. ये दौर था वायु सेना द्वारा अपनी पहली महिला फ्लाइट लेफ्टिनेंट की भर्ती से लगभग एक दशक पहले का.
मुश्किल परिस्थितियों में भी नहीं डिगा हौंसला
हालांकि उस वक्त वो आग बुझ गई और हर्षिनी की कहानी भी. उनके योगदान को उसी वक्त भुला दिया गया. उस वक्त किसी भी न्यूज चैनल ने यह तक नहीं बताया कि बचाव अभियान में भारत की पहली महिला फायर फाइटर शामिल थी. हर्षिनी उस वक्त मेहसाणा फायर स्टेशन में तैनात थीं. उस वक्त वहां तक लोगों की पहुंच इतनी आसान नहीं था. वहां पर महिलाओं के लिए शौचालय तक नहीं थे. कुछ साल बीते और हर्षिनी ओएनजीसी के लिए मुंबई में तैनात थीं और अचानक उनकी उपलब्धियों के बारे में मीडिया में हंगामा मच गया. अब हर्षिनी 45 साल की हैं, और एक बच्चे की मां हैं. अपने जिंदगी जीने के तरीके से वो लोगों के लिए प्रेरणा तो हैं ही, साथ ही भारत की पहली महिला फायर फाइटर होने के नाते अब एक सेलिब्रिटी भी हैं.
आसान नहीं थी ये राह
हर्षिनी काफी बोल्ड और निर्भीक हैं. इंडियाटाइम्स के हवाले से हर्षिनी ने बताया कि, "यह मेरा बचपन का सपना कभी नहीं था. दरअसल मैं सशस्त्र बलों में शामिल होना चाहती थी. मैं हमेशा से एक ऐसी जॉब करना चाहती थी, जिसमें मुझे यूनिफॉर्म पहनने का मौका मिले, और फायर कॉलेज में कुछ ऐसा ही हुआ. हालांकि ये आसान नहीं था. मेरे लिए ये आसान नहीं होने वाला है ये मुझे कॉलेज के पहले दिन ही पता चल गया, जब मैं एनएफएससी का फॉर्म भरने गई थी." जब वो पहले दिन कॉलेज गईं तो उन्हें पता नहीं था कि उस कॉलेज में केवल लड़के हैं. वो बताती हैं, "मुझे नहीं पता था कि यह एक पुरुषों का कॉलेज है. मैं महसूस कर सकती थी कि सभी की निगाहें मुझ पर थीं. कॉलेज के ठीक बगल में जनरल पोस्ट ऑफिस था. प्रशासन विभाग ने सोचा कि मैं जीपीओ में जाना चाहता हूं लेकिन गलती से कॉलेज परिसर में प्रवेश कर गई."
एडमिशन लेने के बाद हर्षिनी के लिए ये और कठिन हो गया. क्योंकि ये साढ़े तीन साल का आवासीय पाठ्यक्रम था, और वहां महिलाओं के रहने के लिए कोई इंफ्रास्ट्रक्चर नहीं था. हर्षिनी को कार्यकाल के दौरान घर में रहने के लिए गृह मंत्रालय से विशेष अनुमति लेनी पड़ी. उस वक्त उन्हें परमिशन मिल भी गई, क्योंकि कॉलेज में महिलाओं के लिए कोई चेंजिंग रूम नहीं था. हर्षिनी बताती हैं कि, "हमें दिन में एक से ज्यादा बार वर्दी बदलने की आवश्यकता होती थी. मुझे ऐसा करने के लिए खाली कक्षाएं ढूंढनी पड़ती थीं. लेकिन यह हर समय संभव नहीं था."
सभी चुनौतियों का डटकर किया सामना
कॉलेज के लोगों के लिए भी ये काफी शॉकिंग था. कॉलेज के निदेशक से लेकर चौकीदार तक हर कोई मुझे वहां देखकर आश्चर्य करते थे.
हर्षिनी ने कभी भी पुरुषों से भरी कक्षा में बैठने में असहजता महसूस नहीं की. लेकिन कॉलेज के लिए लोग जरूर महसूस करते थे. उनके लिए इस तथ्य को पचाना लगभग अविश्वसनीय था कि एक लड़की ने कॉलेज में एडमिशन लिया है. लेकिन हर्षिनी को कुछ भी इतनी आसानी से नहीं मिला है. वह 15 मिनट पहले कॉलेज पहुंच जाती थी और भारी आग के उपकरण और मशीनरी उठाने का अभ्यास करने के लिए एक खाली स्टोर रूम में पहुंच जाती थीं. क्योंकि सभी पुरुषों के सामने वो खुद को कभी कमजोर नहीं दिखाना चाहती थीं. उनका मानना था कि अगर वो विफल होंगी, तो उनके साथ-साथ सभी महिलाएं विफल हो जाएंगी.
माता-पिता थे हर्षिनी की सबसे बड़ी ताकत
हर्षिनी नागपुर के एक साधारण परिवार से ताल्लुक रखती हैं. उनके माता-पिता हमेशा से जानते थे कि उनकी बेटी सशस्त्र बलों में जाएगी. उन्होंने सभी बाधाओं के बावजूद उनका समर्थन किया. जब हर्षिनी ने फायर कॉलेज में पढ़ाई करने का निर्णय लिया, तो यह उनके लिए आश्चर्य की बात नहीं थी. लेकिन उनके दोस्तों और पड़ोसियों के लिए ये काफी आश्चर्यजनक था. जब हर्षिनी अपनी डंगरी पहन कर कॉलेज जाती थीं, तो लोग उनका मजाक उड़ाते और कहते थे कि उनकी वर्दी किसी फैंसी ड्रेस प्रतियोगिता की तरह लग रही है. लेकिन हर्षिनी ये सब सुनने के बाद भी कभी रुकी नहीं, बल्कि और मजबूत होकर लोगों के सामने आईं.
एक अन्य घटना को याद करते हुए, हर्षिनी कहती हैं, "हमें ट्रक चलाना सीखना था. मैं अपने पड़ोस के पास एक ट्रक चलाने का अभ्यास करती थी. लोग इसे नोटिस करते थे और कहते थे - ये घर में सब पागल हैं, इनकी बेटी भी पागल है. इन आलोचनाओं के लिए धन्यवाद, जिन्होंने मुझे आज भी जमीन से जोड़े रखा."
पहली बड़ी आग मुठभेड़ और एक अपतटीय तेल रिग में काम करना
यह 2005 था और हर्षिनी अपने अंतिम वर्ष में थी. हर्षिनी के लिए उस साल दीवाली एक ही समय में थका देने वाली, चुनौतीपूर्ण और रोमांचक थी. हर्षिनी कहती हैं, "हमने उस दिन आग लगने की छह कॉल सुनीं, लेकिन सबसे मुश्किल दिल्ली के शास्त्री नगर में थी, जब एक जूते की फैक्ट्री में आग लग गई थी." आग बुझाने में लगभग छह घंटे लग गए लेकिन बदले में इसने उसे धैर्य और वास्तव में टीम वर्क का मतलब सिखाया. हर्षिनी कभी चुनौतियों से पीछे नहीं हटती थीं. ओएनजीसी के साथ उनके कार्यकाल के दौरान, उन्हें एक अपतटीय तेल रिग में काम करने का अवसर दिया गया, जिससे वे रिग में तैनात होने वाली पहली भारतीय महिलाओं में से एक बन गईं. लेकिन हर गुजरते मिनट में जबरदस्त जोखिम था. काम पानी के नीचे था. चीजें आसानी से सुलभ नहीं थीं और विस्फोट किसी भी मिनट हो सकते थे. हर्षिनी कहती हैं, "स्थिति खतरनाक थी लेकिन मैं इसके लिए तैयार थी. दुख की बात यह थी कि महिलाओं के लिए कोई बुनियादी ढांचा नहीं था. इस तथ्य के बावजूद महिलाओं के कमरे या शौचालय नहीं थे कि कुछ महिलाओं को अपतटीय रिग पर तैनात किया गया था."
नौकरियां लिंग-विशिष्ट क्यों होनी चाहिए?
हर्षिनी अपने पुरुष सहयोगियों से समर्थन पाने में काफी भाग्यशाली रही थी. यह कहने के बाद कि वह नौकरियों के लिंग-विशिष्ट होने की धारणा पर सवाल उठाती रहती हैं. हर्षिनी कहती है, "नौकरियां जेंडर के बेसिस पर नहीं होती हैं. इसलिए, कौन कहता है कि यह नौकरी पुरुषों के लिए है और यह नौकरी महिलाओं के लिए है. वास्तव में, मैं उस दिन का इंतजार कर रही हूं जब यह 'फायरमैन' शब्द 'फायरपर्सन' में बदल जाएगा.