53 साल पहले नौ बहादुर महिलाओं ने फैसला किया था कि टेनिस की पुरुष-प्रधान दुनिया में स्टैंड लेने का समय आ गया है. उनके इस एक स्टैंड ने महिला टेनिस के कॉन्सेप्ट को एकदम बदलकर रख दिया. 1970 में, खेल में कई सारी ऐसी चीजें थीं जो महिलाओं के लिए भेदभावपूर्ण थी. इसी में से एक थी सैलरी. महिला खिलाड़ियों की तुलना में पुरुष खिलाड़ियों की अधिक कमाई होती है. लेकिन बिली जीन किंग समेत 9 महिला खिलाड़ियों ने इसके खिलाफ आवाज उठाई. इन्हें 'ओरिजिनल नाइन' के नाम से भी जाना जाता है. ओरिजिनल नाइन ने टेनिस में समान अधिकारों के लिए प्रोफेशनल टूर किया.
बिली जीन किंग के साथ साथी अमेरिकी रोजी कैसल्स, पीचिस बार्टकोविज, जूली हेल्डमैन, क्रिस्टी पिजन, नैन्सी रिची और वैलेरी जिगेनफस, साथ ही दो ऑस्ट्रेलियाई, जूडी डाल्टन और केरी मेलविले रीड भी शामिल हुई.
इस दौरान आई कई परेशानी
1973 में महिला टेनिस एसोसिएशन (WTA) की स्थापना से पहले, ह्यूस्टन में टेनिस खेलने कि लिए टूर बनाया गया. जिसमें महिला प्लेयर्स को बढ़ी हुई पुरस्कार राशि की पेशकश की गई. ताकि ज्यादा से ज्यादा महिलाएं इसमें आएं. हलांकि, बिली और उनकी टीम के लिए ये पूरी यात्रा आसान नहीं थी. लेकिन फिर भी उन्होंने अपना हौसल डगमगाने नहीं दिया. इसमें भी मौजूदा टूर्नामेंटों से निलंबन और प्रचलित लैंगिक भेदभाव उन कई चुनौतियों में से एक थीं जिनका उन्हें सामना करना पड़ा. ओरिजिनल नाइन की मेहनत ने उन अवसरों की नींव रखी जो आज महिला खिलाड़ियों को मिल रहे हैं.
पूरा करियर लगा दिया दांव पर
इतना ही नहीं बल्कि खेल में ट्रेडिशनल बॉडी की ओर से अलग-अलग थ्रेट भी इसमें शामिल थे. लेकिन इस दौरान ओरिजिनल- 9 ने अपना धैर्य बनाए रखा. उन्होंने हेल्डमैन के वैकल्पिक वर्जीनिया स्लिम्स इनविटेशनल में खेलने के लिए 1 डॉलर के कॉन्ट्रैक्ट पर साइन किया. इस दौरान उन्होंने अपना पूरा करियर दांव पर लगा दिया था. हालांकि, इनविटेशनल टूर इतना सफल रहा कि 1971 में पूरे अमेरिका में लगभग दो दर्जन आयोजन हुए. इसकी बदौलत ही महिला टेनिस एक मनोरंजन कार्यक्रम बन गया. यही वजह रही कि 21वीं सदी में महिला खिलाड़ियों और उनके खेल से लोग जुड़ने लगे.
तीन चीजों को रखा गया ध्यान में
बिली जीन किंग ने अपने शानदार करियर के दौरान 12 मेजर सिंगल्स टाइटल जीते हैं. इस बारे में याद करते हुए बिली कहती हैं, "ओरिजिनल नाइन' के साथ हमने तीन चीजों के बारे में सोचा. वह यह था कि इस खेल में अगर कोई भी लड़की आ रहा है और वो खेलने में अच्छी है तो उसे कम्पीट (Compete) करने के लिए जगह मिले. केवल खेलने ही नहीं, बल्कि प्रतिस्पर्धा भी करने का मौका मिले. इसके बाद दूसरी, वीमेन प्लेयर्स को उनके खेल के लिए सराहा जाए न कि केवल सुंदरता के लिए. और नंबर तीन कि टेनिस में इतना में महिलाओं को इतना कमाने का मौका मिले कि वह इसे अपनी आजीविका का स्रोत बना पाए.”